Několikrát ročně můžeme na naší obloze pozorovat fascinující divadlo v podobě padajících hvězd. Někdy jich je k vidění jen několik, jindy jsou to desítky až stovky světel pohybujících se po temném nebi. Jde o meteorické roje, které nesou i své názvy, například Perseidy nebo Leonidy.
Co je to meteorický roj?
Jde o jev, který vzniká, když naše planeta zkříží dráhu pásu meteoroidů. To jsou prachové částice pocházející nejčastěji z komety nebo vyhaslé komety. Od svého mateřského tělesa se odpoutají v momentě, kdy se kometa dostane blízko ke Slunci a její ledové jádro se začne rozpouštět. Meteoroidy následně obíhají kolem Slunce v pásu ve stejné dráze jako původní těleso. Když Země zkříží dráhu tomuto pásu, dostávají se meteoroidy do atmosféry, kde okamžitě začnou hořet. Světelnému efektu, který toto hoření doprovází, se říká meteor. A právě toto je tím, co můžeme pozorovat. Přitom se zdá, jakoby všechny meteory vylétaly z jednoho místa. Toto zdání způsobuje fakt, že všechny prachové částice komety se pohybují přibližně stejným směrem a perspektiva tak zkreslí pohled na ně. Tento bod se označuje jako radiant a podle toho, ve kterém souhvězdí se nachází, se obvykle nazývají i dané meteorické roje. Průlet meteorickým rojem může trvat několik dní až několik týdnů, nejlépe viditelný pak bývá několik hodin až několik dní ve svém maximu.
Perseidy
Asi nejznámějším meteorickým rojem jsou právě Perseidy. Ty jsou k vidění každý rok v polovině srpna, jejich maximum obvykle nastává 11. až 12. srpna. Roj je ale činný od 17. července až do 24. srpna. Perseidy pochází z komety Swift – Tuttle a jejich radiant se nachází v souhvězdí Persea. V maximu je jich možné vidět až kolem 100 za hodinu.
Leonidy
Tento meteorický roj pochází z komety Tempel – Tuttle a jeho radiant leží v souhvězdí Lva. Na obloze se objevuje každý rok od 13. do 21. listopadu, maximum obvykle bývá v noci ze 17. na 18. listopadu. Patří k nejlépe viditelným rojům, který se navíc každých 33 let projevuje vysokou intenzitou, když se vrací mateřská kometa. To potom vzroste počet meteorů z desítek až na stovky nebo tisíce za hodinu.
Geminidy
Oproti většině meteorických rojů nemají Geminidy původ v kometě, ale asteroidu 3200 Phaethon, i když i ten mohl být původně jádrem vyhaslé komety. Radiant roje leží v souhvězdí Blíženců a s naší planetou se potkává každý rok od 7. do 17. prosince, s maximem 13. a 14. prosince.
Mezinárodní astronomická unie eviduje celkem 581 meteorických rojů, obecně se jich uznává 95 z nich. Ovšem všechny tyto roje nejsou pro veřejnost příliš zajímavé, pouze asi u 20 z nich je k vidění v maximu alespoň několik meteorů za hodinu. Kromě tří jmenovaných můžeme u nás pozorovat například Orionidy, Lyridy, Kvadrantidy, Aquaridy nebo Tauridy.